第54章 發白災
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第54章 發白災
話說鴻哥兒一去南方後， 晴秋便回了張姨娘，得了允諾重新搬回後院，和容姐兒作伴。
她們主仆倆重聚，自然歡喜一場。如今容姐兒也大了， 見識和口舌都遠勝幼時， 每日和晴秋混在一處， 做針挽線， 品詩論書， 挑燈夜話， 越發親密起來。
……
夏天一眨眼就過去，崇元廿三年的秋天如期而至， 同夏天一樣， 戍北原的秋也很短暫。
今年似乎是個冷年，這才剛到八月， 樹上的葉子還沒全紅，雪就落了兩場。大雪壓塌了地裏的糧食， 粟麥黍子還青著，就被佃農們連夜匆匆割去，唯恐一年的心血毀在雪坳子裏。
穆府二爺是管糧食經種的， 看著今年欠收簿子， 滿面愁容；好在北去喀拉爾山的車隊也帶回大批山野珍奇，皮毛雜貨， 今年穆三爺也跟著出車，所以車載鬥量， 還算豐收。
外頭種種大事， 甚少傳進內宅，闔家女眷還如往常一樣， 燒起暖炕，點上熏爐，越性連門也不出。
今年的晚秋似乎比往年更冷些，才發下來的夾衣已經不禁穿了，晴秋手上凍瘡隱隱有覆發的跡象，可她還是耐著疼痛，連夜為容姐兒做出一件貼身小襖來，防著她受寒。
……
又是一個下雪天。
“晴秋姐姐，你看——”銀蟾提著容姐兒的食盒進來，示意她來看。
晴秋放下針線，走來一看，只見食盒裏原本應該供給的四碗菜如今只有三碗，少了一例清炒菜蔬，這倒還罷了，給的米飯竟不是主子常吃的粳米，而是奴婢們吃的豆飯！
“怎麽回事”晴秋不禁納罕，難道有人克扣容姐兒飯食又忖著不對，如今她們一應吃喝都是燕雙飛小廚房供應的，哪有自己坑自己的說法
銀蟾也犯疑，並道：“今兒去提食盒，給的就是這些，我看太太那邊拿的也是豆飯和三碗菜。”
她們這廂正不解著，外頭兩個小丫鬟匆匆邁步進來，一齊兒叨叨說道：“我們去大廚房上瞧了，那邊也一樣，各有減省：主子們減去一個素的，一二等的丫鬟有減一葷一素的，有減一葷兩素的，還有下人房那些，索性連個葷菜也沒了！”
“怎會如此”忽巴拉的，為何減省起來銀蟾晴秋聽了都面面相覷。
其中一個膚色白皙的叫雪清，她道：“我聽管家嬤嬤說，是外頭糧食漲價得厲害，粳米官價從原來一鬥四十錢漲到五十二錢，菽、粟、麥一鬥也從十錢漲到二十錢了，又說今年收成不好，雪又兇，還不知道這糧價要漲到什麽樣呢！所以要大家紮起腰帶節省一點子，也不單咱們奴婢這樣，如今就是主子們也吃起兩摻的豆飯了！”
她這樣一說，大家便明白。
一旁那個身量瘦削的姑娘叫風瘦，卻埋怨起來：“當初叫爹娘賣進來本就是圖口飽飯吃，不想這主家倒從我們身上減省起來了，這叫什麽事！”
雪清跟她一塊兒進府來的，卻沒有她這樣膽子敢嚼舌，一時訥訥不言；和她們比，銀蟾算是府裏老人了，也只是默然不語。
晴秋出聲道：“快別說這些，等會兒姐兒就放課了，先服侍她吃飯罷。”
又看著雪清風瘦，這是兩個才進府的小丫頭，像她當年一樣，怯生生又瘦伶伶，想來也是苦人家出身，便道：“等會兒把我的飯菜拿出來，我有一葷一素，咱們一塊吃。”
風瘦忙道：“晴秋姐姐，我不是這個意思……”
晴秋笑了笑，卻提步出了門。
……
且說晴秋撐著傘出來，一徑來到東廂張姨娘處，暖房裏花香藥香混作一團，又叫熱熏籠一熏，直叫她打了個寒噤。
屋裏張姨娘躺在搖椅正在看書，邊上放著未吃完的午飯。晴秋一進來便道：“我聽人說，各處都減省起來了。”
張姨娘笑道：“我說什麽來著，頭一個上門的必定是她，問的還就是這話。要我說你是小管家呢，操不夠的這個閑心，只可惜如今我不是大管家啦，你是責問不著我了！”
“姨奶奶料事入神！”隨侍在側的蕊簟蕊屏聞言只是笑，又拉著晴秋來到飯桌前，道：“你瞧瞧，這也撤下去一道菜蔬，不過，恐怕是他們覺得在姨奶奶跟前過不去，又偷偷給了一例油煎糍糕，只可惜姨奶奶不愛吃它，倒叫我們享了口福。”
晴秋卻一眼便看出，這份飯菜張姨娘不過才用了三四分，正要說話，卻見姨娘招手，把她叫至近前。
“究竟發生什麽事兒了”晴秋忙問道。
張姨娘一欠身，晴秋便俯下身附耳過來——
張姨娘在她耳邊輕輕說了幾個字，晴秋瞪大眼睛，不可置信地看著張姨娘。
晴秋喃喃：“真的嚒”
張姨娘面色一晦，搖頭嘆道：“這種事是我能說出來玩的”
蕊簟拿著一件披風走來笑道：“有什麽悄悄話也不用躺著說，才吃了飯也該散散。外頭正下雪，就在廊子上賞一會兒也是好的。”說著，給晴秋使眼色。
晴秋便伸手扶起張姨娘，為她裹上披風，二人便攜手往圍廊上走去。彼時婢子們都在服侍主人用晌午飯，四下裏無人，她們說話的聲兒也大了些。
“那災情嚴重嚒”晴秋忙問道。
張姨娘細聲細氣道：“咱們家是這樣，因為用的是佃農，底下又有許多農戶，搶收還算及時，所以欠收了有三分，而那等人力告缺的人家，欠收就有一半了；還有那等一應耕地全都是瘠田的，簡直不可想，再則靠近草原的那些人家，別說糧食，連牛羊都叫雪埋住，都凍死了。”
晴秋聽了，心裏咚的一沈。
“白災……奴婢當年在街市上，見到過許多因著古雅白災逃難到連州的人。”
那是多少人淪為奴婢集市上待販賣的羔羊啊，甚至連羔羊都不如。
張姨娘擡頭望了望天，老天爺似乎無悲無憫，照舊簌簌下著雪。“這一回連州的白災只怕比古雅更甚。”
晴秋也擡頭望了望天，悲從心起，忽兒想到，爹娘——他們的糧食怎樣，日子還好嚒
*
連州發了白災這事，晴秋得知以後並沒有告訴屋裏的小丫鬟們，徒增煩憂罷了，只是頓頓飯都拿出自己的來，和大家一道吃，小丫頭們先前還讓著，可到底抵不過肚餓，便一推二就，都混吃起來。
這屋裏幾個女孩都日夜宿在一起，人都是好的，雪清風瘦自從吃了晴秋的葷菜，便日日替她打水鋪炕，晴秋又不慣使喚人，因此兩廂嬉笑拌嘴不休。鬧得容姐兒看她們熱鬧，都想把自己的飯菜也讓出來，晴秋忙道：“這萬萬使不得，規矩不可壞。”
等容姐兒追問她什麽規矩，饒是伶牙俐齒的晴秋，也說不出子醜寅卯來，容姐兒便笑她老學究！
……
是日，一直在櫃上忙碌著點貨發貨的穆三爺穆道勳回了府，和張姨娘說話，也知道了府上各處減省吃穿用度一事，不由眉頭一蹙。
張姨娘道：“你別見怪，大奶奶恐家計艱難，才做下這個決議，我也不好駁她的，她自己比我們還減省呢，只是底下說什麽話的都有，我想著，瞞著總不是長遠的方兒。”
穆道勳輕輕頷首，拿出一張邸報來，交與姨娘。
靖朝邸報雖也是進奏院定本通政司發行，只限於朝廷以及各州官員間流通覽閱，但在民間若有出價高者，也是可以買的。作為一個行南走北的大商人，穆道勳自然是期期不落。
張姨娘看了邸報，眉頭深深蹙著：“這是怎麽說的，這個當口陛下怎麽叫帥司回京況且就是述職，也是三年一回，上年回過了呀”
“今兒帥司召見，說到這兒了，這邸報上寫得不詳實，實際上他這次回京，是為了給太後慶祝六十整壽，不光他一人，外省所有三品以上文武大臣都得回京。”
張姨娘拍拍額頭，嘆道：“我記著呢，只是沒想到一塊兒去。”今年臘月初九正是皇太後六十歲聖壽，日子張書染清楚地記著，連遙祝的壽禮都備好了。
“那帥司還有別的話說沒”她又問。
穆三爺便將今日出行前霍存山交代的話都說了，張書染聽了後，看了一眼三爺——往後的路不好走吶。
穆三爺笑道：“這些事我說與你知道就好，如今家裏貿然減省也不像樣，我這就叫二哥過來，和他說說買糧的事。”
張姨娘也道：“越性把兩位太太還有清哥兒，清哥兒媳婦都叫來，如今一家子才幾個人，咱們大包大攬的，不知生出多少閑話來。索性都敞開了相議，渡過眼下難關為是。”
“姨娘思慮的是。”
……
如此，穆家三房合議了兩日，終於下了決定。是日，管家嬤嬤往各處走去，與府裏丫鬟嬤嬤們說明：
“想必大家也都恍惚聽見了，今年雪下得兇，地裏莊稼都欠收，咱們連州城恐怕脫不了要是受災了。”一時眾人相顧竊竊私語，管家嬤嬤嗖了嗖嗓子，止住了道：“別嚷嚷，我今兒實話告訴諸位，的確如流言所說，咱們連州城是鬧白災了！你們當中有年紀小的，不知道什麽是白災，問問你們身邊年長的嬤嬤，或者有從古雅逃難過來的，那白災是要死人的！凍死的，餓死的，被父母換了……”
她話落在這當口倏地一停，可滿園奴婢卻罕有不明白的，當下有幾個歷經世事的都悄悄垂淚，別過了頭去。
管家嬤嬤又道：“前日大奶奶叫廚房上減省，想必有人心裏生怨，說什麽外頭餓死人和我有什麽關系，憑什麽要省就省我的你們要做菩薩要施粥盡可做去，又沒拿我的名兒給我積福！——是嚒”
這的確是近來充斥各院的說辭，當下便又是一陣嘈嘈相議聲音。
管家嬤嬤停了停才道：“這話要說通也有通之處，說不通也有不通之處——確實不該省著你們，可大災之年，咱們再像往常一年大吃大嚼，實非積福之事。所以太太奶奶們又商議，往後飲食還是減省著，額外三天殺一只羊吃一回肉，每人每月再額外賞兩鬥粟米，一直賞到白災過去，恢覆舊日飲食為止。”
眾人一聽，心道這倒是個不錯的方兒，可又生出許多疑惑來，這個說我不要米，可以換成錢嚒那個說這米可以往家裏拿嚒
管家嬤嬤笑道：“諸位的這些想頭咱們太太奶奶都考慮到了，如今咱們在府上一應吃喝自足，保命無虞，可外頭的家人還不一定吃得上飯，所以才想出這個兩全的法子來。這兩鬥米大家盡可以托人捎帶給家裏，若家裏遠的，或有不便的，也可以兌成錢留著自用——不過兌錢，只能按舊日米價來兌，老爺拿出來的是咱們糧倉裏的糧食。”
大家都笑了，果然在商言商，一點兒不錯的。
不過，別的到不說，如今這世情，賞糧食倒是實在的，哪怕換成錢也心裏踏實，便也沒人嘰咕，而那些惦記著爹娘的也無不心裏寬慰，就連晴秋心下也道，得了糧食便趕緊托人送回家去。
……
如此，穆家上下腰帶一勒，就挨到了冬月。大雪連天，寒冷徹骨，他們在墻裏都能聽見外頭流民沿街乞食的聲音——連州城的白災已成了鐵板釘釘的事實！
可據說城門仍舊沒有關，帥司霍存山雖然遠赴京師，但他的部下仍舊遵從他留下的鈞令，大開城門，廣納流民，騰出校場寺院道場來安置，又變著法兒催著連州富賈豪商出錢，施粥賑濟。
一時穆家二爺三爺鎮日忙碌在外，索性連家也不回了，穆府大門緊閉，一應外客也不見。
但擋不住下人們議論紛紛：
“我聽人說，城外化人場都裝不下了！一車一車往外拉，那屍體都凍得僵直！”
“這災民烏泱泱地往城裏來，到過年可怎麽辦為什麽城門還不關”
“關城門不就是明擺著讓人家死嚒，怎麽能關不得造反吶！”
“也是……可就這麽著嚒我昨兒聽大廚房上有人說，咱們墻根底下昨兒就凍死了一個老翁！”
“嗐，門房上沒給他一口飯讓他走嚒”
“給了，給他兩只餅，他沒吃，一直在懷裏捂著，況且也跟他說了，咱們家在瑞昌大街就施粥呢，他哪兒都沒去，好生奇怪。”
“你們有所不知，瑞昌大街施粥的多，沒地方下腳，老人一般擠不進去，還不如去校場，我聽說那裏城防官們挖了溝渠埋鍋造飯，專門收治年老病弱的！”
“真真的天可憐見，那老翁怕不是留著餅等人”
“天爺，快休說，我心要碎了……”
“對了，你們聽說了沒有”有一個老嬤嬤忽兒眉飛色舞道：“咱們二爺這段時間一直收糧食呢，收得特別多，都跑去外州收糧了！”
“收糧如今這糧價，都漲到什麽地步了，他有多少錢鋪排”
“什麽鋪排，是三老爺背後資助他，他得意得很呢！”
“可這個時候囤糧是要做什麽坐地起價嚒這是三老爺能做出來的事他才不會這麽拎不清呢！”
眾人都不信，那老嬤嬤氣急道：“我是聽櫃上我那兒子說的，偏你們不信，等著瞧罷！”
……
冷風裹挾著流言，無聲地飄散，大家除了嘰咕，就是在心裏念佛，祈禱著災年快快過去。
而關於穆府大肆囤糧的事，不禁家下人議論紛紛，就連商會裏主簿們，也都揣測不停……
*
連州商會。
幾個主簿並三五個大商人為爐而坐，仕女點茶，舞樂佐食，倚紅偎翠，好不奢靡風流。
其中一人道：“劉掌櫃，穆家的糧食今年是你收嚒”
坐在上首身著貂襖的便是城中有名的大糧商劉豐年，只見他煞有介事搖了搖頭，道：“沒有，自從他們家二爺從老虎灘回來後，管起種地經營的事，我就收不著他們家的糧食了，人家自己賣糧，往葵乞和喀拉爾山賣，他們家不是有這兩條商路嚒！”
穆家值錢的就是這兩條商路，在座眾人無不心有戚戚，紛紛道是，其中又有一人道：“聽說穆老二最近到處敲鑼打鼓地收糧，這個當口，他收這麽多糧食，是要做什麽”
“多嚒”那劉掌櫃啜飲著茶水，挑著眉笑道。
“那自然不如您的糧食多嘍，如今這滿城的人，有不知道帥司霍存山的，可沒有不知道您這位‘糧食把頭’呀！”
這話捧得那劉掌櫃摟著那點茶仕女笑得胡須亂顫，半晌才道：“說起帥司，他年下能回來嚒他老人家要是回來，看到連州城這個樣子，會不會嚇得調轉馬頭，連夜又回京師”
便有一人上前道：“老劉，你發財發糊塗了，怎麽連帥司的玩笑都開得”
劉掌櫃嘬了一口仕女姣好粉嫩的臉蛋，一臉渾不在意地抱歉道：“唉喲，對不住，摸了老虎尾巴了，哈哈哈！”
眾人也都賠笑，這個劉豐年近來靠糧食漲價發了不少橫財，如今只怕是不知天有多高低有多厚了。大家只管面上逢迎虛笑著，實則心裏都盼望著他崴上一跤，跌進谷底。
另有一個主簿道：“我卻是聽說一個信兒，咱們帥司大人還真有可能回不來——”
恰逢此時，外頭一行人踏步而來，打斷了說話，眾人擡頭看去，只見為首的就是穆家三爺，穆道勳。
“唉呦，穆老弟！”那劉掌櫃一抖肩膀甩下身邊奉茶仕女，一咕嚕坐起，笑著下來迎道：“久違久違，長遠沒見穆老弟，越發倜儻了，唔，近來生意大發呀”
“托兄之福，勉強度日罷了。”穆道勳拱手揖，客套道。
眾人便將他讓到上首，他百辭不受，那劉掌櫃又揮手，暗中給仕女舞女使了個眼色，叫她們都退下。如此四下清凈，又相讓一番，穆道勳才在正中坐了。
“閑話就不敘了，愚弟今天赴宴，是有一事想與諸位仁兄相商。”
“穆老弟客氣，但說無妨。”
穆道勳看著在做眾人，親自點了一杯茶，推至劉掌櫃跟前，笑道：“跟劉兄討個情，接下來的話若有冒犯之處，還請原諒則個。”
劉掌櫃將那茶接過來，淺酌一口，示意他有話快說。
穆道勳也不藏掖，開門見山道：“我想請各位和我同我一起囤糧。”
主簿和掌櫃們都楞了，發怔地看著穆道勳，仿佛他說的不是人語。
糧食把頭劉掌櫃笑道：“穆老弟，你在說什麽癡話如今這糧價，粳米漲到每鬥一百二十錢，粟米每鬥七十五錢，再漲下去，朝廷就會放庫糧平糴糧價，到時候我們都沒得賺，說不定還會掉腦袋。”[註①]
“是吶，這可是囤積居奇，觸律的。”和穆道勳平日裏交好的主簿們也勸道。
穆道勳笑笑：“誰說我囤糧是要漲價賣的”
“啊”眾人大驚，不漲價還能怎麽的
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話說鴻哥兒一去南方後， 晴秋便回了張姨娘，得了允諾重新搬回後院，和容姐兒作伴。
她們主仆倆重聚，自然歡喜一場。如今容姐兒也大了， 見識和口舌都遠勝幼時， 每日和晴秋混在一處， 做針挽線， 品詩論書， 挑燈夜話， 越發親密起來。
……
夏天一眨眼就過去，崇元廿三年的秋天如期而至， 同夏天一樣， 戍北原的秋也很短暫。
今年似乎是個冷年，這才剛到八月， 樹上的葉子還沒全紅，雪就落了兩場。大雪壓塌了地裏的糧食， 粟麥黍子還青著，就被佃農們連夜匆匆割去，唯恐一年的心血毀在雪坳子裏。
穆府二爺是管糧食經種的， 看著今年欠收簿子， 滿面愁容；好在北去喀拉爾山的車隊也帶回大批山野珍奇，皮毛雜貨， 今年穆三爺也跟著出車，所以車載鬥量， 還算豐收。
外頭種種大事， 甚少傳進內宅，闔家女眷還如往常一樣， 燒起暖炕，點上熏爐，越性連門也不出。
今年的晚秋似乎比往年更冷些，才發下來的夾衣已經不禁穿了，晴秋手上凍瘡隱隱有覆發的跡象，可她還是耐著疼痛，連夜為容姐兒做出一件貼身小襖來，防著她受寒。
……
又是一個下雪天。
“晴秋姐姐，你看——”銀蟾提著容姐兒的食盒進來，示意她來看。
晴秋放下針線，走來一看，只見食盒裏原本應該供給的四碗菜如今只有三碗，少了一例清炒菜蔬，這倒還罷了，給的米飯竟不是主子常吃的粳米，而是奴婢們吃的豆飯！
“怎麽回事”晴秋不禁納罕，難道有人克扣容姐兒飯食又忖著不對，如今她們一應吃喝都是燕雙飛小廚房供應的，哪有自己坑自己的說法
銀蟾也犯疑，並道：“今兒去提食盒，給的就是這些，我看太太那邊拿的也是豆飯和三碗菜。”
她們這廂正不解著，外頭兩個小丫鬟匆匆邁步進來，一齊兒叨叨說道：“我們去大廚房上瞧了，那邊也一樣，各有減省：主子們減去一個素的，一二等的丫鬟有減一葷一素的，有減一葷兩素的，還有下人房那些，索性連個葷菜也沒了！”
“怎會如此”忽巴拉的，為何減省起來銀蟾晴秋聽了都面面相覷。
其中一個膚色白皙的叫雪清，她道：“我聽管家嬤嬤說，是外頭糧食漲價得厲害，粳米官價從原來一鬥四十錢漲到五十二錢，菽、粟、麥一鬥也從十錢漲到二十錢了，又說今年收成不好，雪又兇，還不知道這糧價要漲到什麽樣呢！所以要大家紮起腰帶節省一點子，也不單咱們奴婢這樣，如今就是主子們也吃起兩摻的豆飯了！”
她這樣一說，大家便明白。
一旁那個身量瘦削的姑娘叫風瘦，卻埋怨起來：“當初叫爹娘賣進來本就是圖口飽飯吃，不想這主家倒從我們身上減省起來了，這叫什麽事！”
雪清跟她一塊兒進府來的，卻沒有她這樣膽子敢嚼舌，一時訥訥不言；和她們比，銀蟾算是府裏老人了，也只是默然不語。
晴秋出聲道：“快別說這些，等會兒姐兒就放課了，先服侍她吃飯罷。”
又看著雪清風瘦，這是兩個才進府的小丫頭，像她當年一樣，怯生生又瘦伶伶，想來也是苦人家出身，便道：“等會兒把我的飯菜拿出來，我有一葷一素，咱們一塊吃。”
風瘦忙道：“晴秋姐姐，我不是這個意思……”
晴秋笑了笑，卻提步出了門。
……
且說晴秋撐著傘出來，一徑來到東廂張姨娘處，暖房裏花香藥香混作一團，又叫熱熏籠一熏，直叫她打了個寒噤。
屋裏張姨娘躺在搖椅正在看書，邊上放著未吃完的午飯。晴秋一進來便道：“我聽人說，各處都減省起來了。”
張姨娘笑道：“我說什麽來著，頭一個上門的必定是她，問的還就是這話。要我說你是小管家呢，操不夠的這個閑心，只可惜如今我不是大管家啦，你是責問不著我了！”
“姨奶奶料事入神！”隨侍在側的蕊簟蕊屏聞言只是笑，又拉著晴秋來到飯桌前，道：“你瞧瞧，這也撤下去一道菜蔬，不過，恐怕是他們覺得在姨奶奶跟前過不去，又偷偷給了一例油煎糍糕，只可惜姨奶奶不愛吃它，倒叫我們享了口福。”
晴秋卻一眼便看出，這份飯菜張姨娘不過才用了三四分，正要說話，卻見姨娘招手，把她叫至近前。
“究竟發生什麽事兒了”晴秋忙問道。
張姨娘一欠身，晴秋便俯下身附耳過來——
張姨娘在她耳邊輕輕說了幾個字，晴秋瞪大眼睛，不可置信地看著張姨娘。
晴秋喃喃：“真的嚒”
張姨娘面色一晦，搖頭嘆道：“這種事是我能說出來玩的”
蕊簟拿著一件披風走來笑道：“有什麽悄悄話也不用躺著說，才吃了飯也該散散。外頭正下雪，就在廊子上賞一會兒也是好的。”說著，給晴秋使眼色。
晴秋便伸手扶起張姨娘，為她裹上披風，二人便攜手往圍廊上走去。彼時婢子們都在服侍主人用晌午飯，四下裏無人，她們說話的聲兒也大了些。
“那災情嚴重嚒”晴秋忙問道。
張姨娘細聲細氣道：“咱們家是這樣，因為用的是佃農，底下又有許多農戶，搶收還算及時，所以欠收了有三分，而那等人力告缺的人家，欠收就有一半了；還有那等一應耕地全都是瘠田的，簡直不可想，再則靠近草原的那些人家，別說糧食，連牛羊都叫雪埋住，都凍死了。”
晴秋聽了，心裏咚的一沈。
“白災……奴婢當年在街市上，見到過許多因著古雅白災逃難到連州的人。”
那是多少人淪為奴婢集市上待販賣的羔羊啊，甚至連羔羊都不如。
張姨娘擡頭望了望天，老天爺似乎無悲無憫，照舊簌簌下著雪。“這一回連州的白災只怕比古雅更甚。”
晴秋也擡頭望了望天，悲從心起，忽兒想到，爹娘——他們的糧食怎樣，日子還好嚒
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連州發了白災這事，晴秋得知以後並沒有告訴屋裏的小丫鬟們，徒增煩憂罷了，只是頓頓飯都拿出自己的來，和大家一道吃，小丫頭們先前還讓著，可到底抵不過肚餓，便一推二就，都混吃起來。
這屋裏幾個女孩都日夜宿在一起，人都是好的，雪清風瘦自從吃了晴秋的葷菜，便日日替她打水鋪炕，晴秋又不慣使喚人，因此兩廂嬉笑拌嘴不休。鬧得容姐兒看她們熱鬧，都想把自己的飯菜也讓出來，晴秋忙道：“這萬萬使不得，規矩不可壞。”
等容姐兒追問她什麽規矩，饒是伶牙俐齒的晴秋，也說不出子醜寅卯來，容姐兒便笑她老學究！
……
是日，一直在櫃上忙碌著點貨發貨的穆三爺穆道勳回了府，和張姨娘說話，也知道了府上各處減省吃穿用度一事，不由眉頭一蹙。
張姨娘道：“你別見怪，大奶奶恐家計艱難，才做下這個決議，我也不好駁她的，她自己比我們還減省呢，只是底下說什麽話的都有，我想著，瞞著總不是長遠的方兒。”
穆道勳輕輕頷首，拿出一張邸報來，交與姨娘。
靖朝邸報雖也是進奏院定本通政司發行，只限於朝廷以及各州官員間流通覽閱，但在民間若有出價高者，也是可以買的。作為一個行南走北的大商人，穆道勳自然是期期不落。
張姨娘看了邸報，眉頭深深蹙著：“這是怎麽說的，這個當口陛下怎麽叫帥司回京況且就是述職，也是三年一回，上年回過了呀”
“今兒帥司召見，說到這兒了，這邸報上寫得不詳實，實際上他這次回京，是為了給太後慶祝六十整壽，不光他一人，外省所有三品以上文武大臣都得回京。”
張姨娘拍拍額頭，嘆道：“我記著呢，只是沒想到一塊兒去。”今年臘月初九正是皇太後六十歲聖壽，日子張書染清楚地記著，連遙祝的壽禮都備好了。
“那帥司還有別的話說沒”她又問。
穆三爺便將今日出行前霍存山交代的話都說了，張書染聽了後，看了一眼三爺——往後的路不好走吶。
穆三爺笑道：“這些事我說與你知道就好，如今家裏貿然減省也不像樣，我這就叫二哥過來，和他說說買糧的事。”
張姨娘也道：“越性把兩位太太還有清哥兒，清哥兒媳婦都叫來，如今一家子才幾個人，咱們大包大攬的，不知生出多少閑話來。索性都敞開了相議，渡過眼下難關為是。”
“姨娘思慮的是。”
……
如此，穆家三房合議了兩日，終於下了決定。是日，管家嬤嬤往各處走去，與府裏丫鬟嬤嬤們說明：
“想必大家也都恍惚聽見了，今年雪下得兇，地裏莊稼都欠收，咱們連州城恐怕脫不了要是受災了。”一時眾人相顧竊竊私語，管家嬤嬤嗖了嗖嗓子，止住了道：“別嚷嚷，我今兒實話告訴諸位，的確如流言所說，咱們連州城是鬧白災了！你們當中有年紀小的，不知道什麽是白災，問問你們身邊年長的嬤嬤，或者有從古雅逃難過來的，那白災是要死人的！凍死的，餓死的，被父母換了……”
她話落在這當口倏地一停，可滿園奴婢卻罕有不明白的，當下有幾個歷經世事的都悄悄垂淚，別過了頭去。
管家嬤嬤又道：“前日大奶奶叫廚房上減省，想必有人心裏生怨，說什麽外頭餓死人和我有什麽關系，憑什麽要省就省我的你們要做菩薩要施粥盡可做去，又沒拿我的名兒給我積福！——是嚒”
這的確是近來充斥各院的說辭，當下便又是一陣嘈嘈相議聲音。
管家嬤嬤停了停才道：“這話要說通也有通之處，說不通也有不通之處——確實不該省著你們，可大災之年，咱們再像往常一年大吃大嚼，實非積福之事。所以太太奶奶們又商議，往後飲食還是減省著，額外三天殺一只羊吃一回肉，每人每月再額外賞兩鬥粟米，一直賞到白災過去，恢覆舊日飲食為止。”
眾人一聽，心道這倒是個不錯的方兒，可又生出許多疑惑來，這個說我不要米，可以換成錢嚒那個說這米可以往家裏拿嚒
管家嬤嬤笑道：“諸位的這些想頭咱們太太奶奶都考慮到了，如今咱們在府上一應吃喝自足，保命無虞，可外頭的家人還不一定吃得上飯，所以才想出這個兩全的法子來。這兩鬥米大家盡可以托人捎帶給家裏，若家裏遠的，或有不便的，也可以兌成錢留著自用——不過兌錢，只能按舊日米價來兌，老爺拿出來的是咱們糧倉裏的糧食。”
大家都笑了，果然在商言商，一點兒不錯的。
不過，別的到不說，如今這世情，賞糧食倒是實在的，哪怕換成錢也心裏踏實，便也沒人嘰咕，而那些惦記著爹娘的也無不心裏寬慰，就連晴秋心下也道，得了糧食便趕緊托人送回家去。
……
如此，穆家上下腰帶一勒，就挨到了冬月。大雪連天，寒冷徹骨，他們在墻裏都能聽見外頭流民沿街乞食的聲音——連州城的白災已成了鐵板釘釘的事實！
可據說城門仍舊沒有關，帥司霍存山雖然遠赴京師，但他的部下仍舊遵從他留下的鈞令，大開城門，廣納流民，騰出校場寺院道場來安置，又變著法兒催著連州富賈豪商出錢，施粥賑濟。
一時穆家二爺三爺鎮日忙碌在外，索性連家也不回了，穆府大門緊閉，一應外客也不見。
但擋不住下人們議論紛紛：
“我聽人說，城外化人場都裝不下了！一車一車往外拉，那屍體都凍得僵直！”
“這災民烏泱泱地往城裏來，到過年可怎麽辦為什麽城門還不關”
“關城門不就是明擺著讓人家死嚒，怎麽能關不得造反吶！”
“也是……可就這麽著嚒我昨兒聽大廚房上有人說，咱們墻根底下昨兒就凍死了一個老翁！”
“嗐，門房上沒給他一口飯讓他走嚒”
“給了，給他兩只餅，他沒吃，一直在懷裏捂著，況且也跟他說了，咱們家在瑞昌大街就施粥呢，他哪兒都沒去，好生奇怪。”
“你們有所不知，瑞昌大街施粥的多，沒地方下腳，老人一般擠不進去，還不如去校場，我聽說那裏城防官們挖了溝渠埋鍋造飯，專門收治年老病弱的！”
“真真的天可憐見，那老翁怕不是留著餅等人”
“天爺，快休說，我心要碎了……”
“對了，你們聽說了沒有”有一個老嬤嬤忽兒眉飛色舞道：“咱們二爺這段時間一直收糧食呢，收得特別多，都跑去外州收糧了！”
“收糧如今這糧價，都漲到什麽地步了，他有多少錢鋪排”
“什麽鋪排，是三老爺背後資助他，他得意得很呢！”
“可這個時候囤糧是要做什麽坐地起價嚒這是三老爺能做出來的事他才不會這麽拎不清呢！”
眾人都不信，那老嬤嬤氣急道：“我是聽櫃上我那兒子說的，偏你們不信，等著瞧罷！”
……
冷風裹挾著流言，無聲地飄散，大家除了嘰咕，就是在心裏念佛，祈禱著災年快快過去。
而關於穆府大肆囤糧的事，不禁家下人議論紛紛，就連商會裏主簿們，也都揣測不停……
*
連州商會。
幾個主簿並三五個大商人為爐而坐，仕女點茶，舞樂佐食，倚紅偎翠，好不奢靡風流。
其中一人道：“劉掌櫃，穆家的糧食今年是你收嚒”
坐在上首身著貂襖的便是城中有名的大糧商劉豐年，只見他煞有介事搖了搖頭，道：“沒有，自從他們家二爺從老虎灘回來後，管起種地經營的事，我就收不著他們家的糧食了，人家自己賣糧，往葵乞和喀拉爾山賣，他們家不是有這兩條商路嚒！”
穆家值錢的就是這兩條商路，在座眾人無不心有戚戚，紛紛道是，其中又有一人道：“聽說穆老二最近到處敲鑼打鼓地收糧，這個當口，他收這麽多糧食，是要做什麽”
“多嚒”那劉掌櫃啜飲著茶水，挑著眉笑道。
“那自然不如您的糧食多嘍，如今這滿城的人，有不知道帥司霍存山的，可沒有不知道您這位‘糧食把頭’呀！”
這話捧得那劉掌櫃摟著那點茶仕女笑得胡須亂顫，半晌才道：“說起帥司，他年下能回來嚒他老人家要是回來，看到連州城這個樣子，會不會嚇得調轉馬頭，連夜又回京師”
便有一人上前道：“老劉，你發財發糊塗了，怎麽連帥司的玩笑都開得”
劉掌櫃嘬了一口仕女姣好粉嫩的臉蛋，一臉渾不在意地抱歉道：“唉喲，對不住，摸了老虎尾巴了，哈哈哈！”
眾人也都賠笑，這個劉豐年近來靠糧食漲價發了不少橫財，如今只怕是不知天有多高低有多厚了。大家只管面上逢迎虛笑著，實則心裏都盼望著他崴上一跤，跌進谷底。
另有一個主簿道：“我卻是聽說一個信兒，咱們帥司大人還真有可能回不來——”
恰逢此時，外頭一行人踏步而來，打斷了說話，眾人擡頭看去，只見為首的就是穆家三爺，穆道勳。
“唉呦，穆老弟！”那劉掌櫃一抖肩膀甩下身邊奉茶仕女，一咕嚕坐起，笑著下來迎道：“久違久違，長遠沒見穆老弟，越發倜儻了，唔，近來生意大發呀”
“托兄之福，勉強度日罷了。”穆道勳拱手揖，客套道。
眾人便將他讓到上首，他百辭不受，那劉掌櫃又揮手，暗中給仕女舞女使了個眼色，叫她們都退下。如此四下清凈，又相讓一番，穆道勳才在正中坐了。
“閑話就不敘了，愚弟今天赴宴，是有一事想與諸位仁兄相商。”
“穆老弟客氣，但說無妨。”
穆道勳看著在做眾人，親自點了一杯茶，推至劉掌櫃跟前，笑道：“跟劉兄討個情，接下來的話若有冒犯之處，還請原諒則個。”
劉掌櫃將那茶接過來，淺酌一口，示意他有話快說。
穆道勳也不藏掖，開門見山道：“我想請各位和我同我一起囤糧。”
主簿和掌櫃們都楞了，發怔地看著穆道勳，仿佛他說的不是人語。
糧食把頭劉掌櫃笑道：“穆老弟，你在說什麽癡話如今這糧價，粳米漲到每鬥一百二十錢，粟米每鬥七十五錢，再漲下去，朝廷就會放庫糧平糴糧價，到時候我們都沒得賺，說不定還會掉腦袋。”[註①]
“是吶，這可是囤積居奇，觸律的。”和穆道勳平日裏交好的主簿們也勸道。
穆道勳笑笑：“誰說我囤糧是要漲價賣的”
“啊”眾人大驚，不漲價還能怎麽的
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